On ne croise pas le « bien commun » au détour d’une page poussiéreuse de Platon ou dans les archives d’un tribunal médiéval comme une évidence tombée du ciel. Son apparition dans la pensée européenne ressemble plutôt à une longue négociation entre philosophes, juristes et théologiens, chacun y apposant sa patte, sans jamais parvenir à une définition immuable. Le concept n’a pas d’auteur unique, mais une histoire mouvementée, traversée de débats et de controverses qui laissent leur empreinte jusqu’à aujourd’hui.
Les lignes de fracture ne manquent pas quand il s’agit de transformer la théorie en pratique. L’intérêt privé se heurte à l’obligation partagée, la propriété exclusive affronte la préservation des ressources de tous. Ce tiraillement, loin d’être résolu, façonne encore nos choix collectifs et individuels.
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Pourquoi la notion de bien commun fascine-t-elle depuis l’Antiquité ?
Depuis la Grèce antique, la notion de bien commun trace son chemin au cœur des sociétés. Elle attire l’attention parce qu’elle se situe à la charnière entre ce que l’on attend d’un État et ce que la communauté peut porter par elle-même. Un exemple fondateur : Aristote affirme que la cité ne vise pas seulement la survie de ses membres, mais leur accomplissement. Cette idée, reprise par Thomas d’Aquin au Moyen Âge, élève le bien commun au rang de projet partagé, dépassant la somme des intérêts individuels.
Ce qui donne du poids à ce concept, c’est l’exigence de responsabilité et de liberté pour chacun, au service de l’ensemble. La solidarité, autrefois nommée « charité » dans son sens d’entraide concrète, vient compléter le tableau. Et la subsidiarité ? Elle pose que chaque échelon social, citoyen, famille, association, État, a sa part à jouer, sans que l’un n’annule l’autre.
Cette idée ne cesse de fasciner parce qu’elle ne se contente pas d’ajouter des intérêts privés. Elle cherche à donner à chacun les moyens de s’épanouir au sein du collectif. Le bien commun devient alors un idéal, mais aussi une référence concrète qui irrigue la politique, l’économie et la gestion collective des ressources. C’est là que réside sa puissance, dans l’équilibre fragile entre liberté individuelle et exigences partagées.
Pour mieux cerner les domaines où le bien commun intervient, voici plusieurs axes concrets :
- Service du bien commun : moteur des choix publics et de l’engagement associatif
- Économie du bien commun : invite à repenser la finalité des institutions et des marchés
- Institutions pour l’action : favorisent la coopération et la délibération collective
De siècle en siècle, le bien commun provoque, questionne, rassemble et divise, sans jamais perdre de sa force d’interpellation.
Aux origines : entre philosophie grecque et héritage médiéval
Le socle du bien commun s’ancre dans la philosophie grecque. Aristote, figure incontournable, voit dans la vie politique autre chose qu’un simple contrat entre égoïsmes. Pour lui, la cité doit viser au-delà de la somme des intérêts particuliers. Cette réflexion trouve un écho chez Cicéron, qui, dans la res publica, fait de la chose publique l’affaire de tous, orientée vers la prospérité collective.
Au fil des siècles, le Moyen Âge reprend la question et y ajoute une dimension spirituelle décisive. Thomas d’Aquin, en particulier, fait du bien commun non seulement une affaire d’organisation politique, mais aussi de réalisation morale et religieuse. La propriété privée n’est tolérée qu’à condition de servir le collectif. Cette approche alimente les débats sur la justice, la répartition des richesses et les devoirs de chacun envers la société.
Pour illustrer la diversité des approches, citons quelques figures phares :
- Aristote : place le bien commun au cœur de la vie politique
- Cicéron : pense la res publica comme expression de l’intérêt partagé
- Thomas d’Aquin : cherche à concilier valeurs temporelles et spirituelles
Ce fil conducteur, qui articule les notions de propriété privée, propriété publique et destin collectif, distingue clairement le bien commun de l’intérêt général, souvent défini par l’État. Ici, la responsabilité éthique collective s’impose comme le véritable pilier.
Qui a vraiment inventé le concept de bien commun ? Débat autour des figures clés
Aucune figure ne peut revendiquer à elle seule la création du bien commun. Aristote ouvre la voie, reliant la justice et l’ordre de la cité à une finalité partagée. Au XIIIe siècle, Thomas d’Aquin enrichit ce socle d’une réflexion morale et spirituelle, soulignant le rôle de chacun dans l’accomplissement de tous. Mais l’époque moderne introduit une séparation nette : l’État s’approprie la notion d’intérêt général, tandis que le bien commun demeure affaire de communauté, de responsabilité collective et de subsidiarité.
Le XXe siècle marque un tournant. La notion de biens communs fait irruption avec force, notamment à travers Garrett Hardin, qui décrit dans la « tragédie des communs » le risque d’épuisement des ressources partagées. Elinor Ostrom, de son côté, démontre que des règles élaborées localement permettent de gérer durablement ces ressources. De l’eau aux forêts, elle prouve, études à l’appui, que la coopération n’est pas une utopie, elle fonctionne, à condition de l’organiser.
Plus récemment, des chercheurs tels que Pierre Dardot, Christian Laval ou Judith Rochfeld revisitent le concept. Ils interrogent le lien entre institutions, droits collectifs et l’évolution de la propriété. Aujourd’hui, le bien commun n’est plus seulement une idée abstraite : il nourrit les réflexions sur l’économie, la justice sociale, la gouvernance et la transition écologique.
Les biens communs aujourd’hui : un enjeu majeur pour nos sociétés
Les biens communs occupent désormais une place centrale dans les débats de société. Qu’il s’agisse de ressources naturelles, de réseaux numériques ou de services de santé, leur gestion collective invite à imaginer de nouvelles formes d’organisation, au-delà de la simple opposition entre privé et public. Prenons l’exemple du climat, de la biodiversité, de l’eau ou encore de l’accès à la culture et au savoir, de Wikipédia aux logiciels libres, en passant par les jardins partagés. Tous partagent un même principe : usage partagé et coopération active.
Les défis se multiplient. La privatisation et le marché fragmentent l’accès à des ressources vitales. L’État-providence, s’il protège l’intérêt commun, peut aussi freiner l’initiative locale par une gestion trop uniforme. Trouver l’équilibre devient un défi permanent : il s’agit de conjuguer régulation publique, engagement citoyen et initiatives privées.
Pour mieux saisir les terrains où le bien commun façonne la société, voici quelques domaines clés :
- Justice, santé, environnement, éducation, culture : ces secteurs donnent corps à la dynamique du bien commun.
- L’économie sociale et solidaire développe des solutions inédites pour protéger et enrichir ces ressources partagées.
La gouvernance des biens communs s’invente chaque jour, portée par la vitalité des associations, la participation des citoyens et la mise en place de droits d’usage collectifs. Assurer la préservation de ces ressources, pour que chacun puisse s’épanouir demain, voilà l’enjeu. Reste à savoir jusqu’où nous serons prêts à aller pour que cette promesse ne reste pas lettre morte.
